উজবেকিস্তানের জন্য এটি যেন স্বপ্নকেও ছাপিয়ে যাওয়ার মতো ঘটনা। নিজেদের ফুটবল ইতিহাসে প্রথমবারের মতো ফিফা বিশ্বকাপে জায়গা করে নিয়েছে এশিয়ার এই উদীয়মান দল। বর্তমানে এটি বিশ্ব ফুটবলে অন্যতম আলোচিত বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছে।
এশিয়ান অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের ‘এ’ গ্রুপে উজবেকিস্তানের প্রতিপক্ষ ছিল সংযুক্ত আরব আমিরাত। এই ম্যাচে হার এড়ালেই চলত উজবেকদের। এমন সমীকরণে দলটি গোলশূন্য ড্র করে ম্যাচ শেষ করে। ফলে শীর্ষ দুই দলের একটি হিসেবে বাছাইপর্ব শেষ করার বিষয়টি নিশ্চিত হয়ে যায়। ৯ ম্যাচ শেষে উজবেকিস্তানের সংগ্রহ ১৮ পয়েন্ট। এর মধ্যে ৫টি ম্যাচে জয়, ১টি ম্যাচে পরাজয় এবং বাকি ৩টি ম্যাচ ড্র করেছে দলটি।
আন্তর্জাতিক ফুটবলে উজবেকিস্তানের যাত্রাটা দীর্ঘদিনের নয়। ১৯৯১ সালে সাবেক সোভিয়েত ইউনিয়ন ভেঙে স্বাধীন হওয়ার পর ১৯৯২ সালে আন্তর্জাতিক ফুটবলে তাদের অভিষেক ঘটে। এক সময় বাংলাদেশের সঙ্গেও নিয়মিতই খেলা হতো তাদের। এরপর ১৯৯৬ সাল থেকে এশিয়ান কাপে নিয়মিত অংশগ্রহণ করে আসছে উজবেকিস্তান। ২০০৪ সাল থেকে শুরু করে প্রতিবারই এশিয়ান কাপের গ্রুপ পর্ব পেরিয়ে নকআউট পর্বে উঠেছে দলটি।
বিশ্বকাপে খেলার অপেক্ষা অবশ্য আরও আগেই ফুরাতে পারতো। ২০০৬ সালের বিশ্বকাপে অংশ নেওয়ার দারুণ সম্ভাবনা ছিল তাদের সামনে। কিন্তু প্লে-অফ পর্বে রেফারির একটি বিতর্কিত সিদ্ধান্তে সে সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যায় ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে বর্তমানে ৫৭ নম্বরে থাকা এই দলের।
দীর্ঘ সেই প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে অবশেষে উজবেকিস্তান বিশ্বকাপের মূল পর্বের টিকিট নিশ্চিত করেছে।
২০২৬ সালের ফিফা বিশ্বকাপ অনুষ্ঠিত হবে তিনটি দেশে—যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা এবং মেক্সিকো। আয়োজক হিসেবে এই তিনটি দল সরাসরি বিশ্বকাপে খেলবে। তাদের বাইরে এখন পর্যন্ত আরও সাতটি দল বিশ্বকাপ নিশ্চিত করেছে। উজবেকিস্তান, জর্ডান, দক্ষিণ কোরিয়ার পাশাপাশি বাকি চারটি দল হলো নিউজিল্যান্ড, আর্জেন্টিনা, ইরান ও জাপান।