যখন বাটার জুতা মনে আসে, তখন আমরা শুধুমাত্র দৈনন্দিন জীবনে ফুটওয়্যারটির এক অবিচ্ছেদ্য অংশ হয়ে ওঠার কথা মনে করি না—যেটি জীবনযাত্রা এবং গ্রাহক চাহিদার পরিবর্তনের সাথে পরিবর্তিত হয়েছে—বরং আমরা এক অপ্রতিম ব্যক্তিত্বের কথাও মনে করি, যিনি বাংলাদেশের ইতিহাসের সঙ্গে নিবিড়ভাবে জড়িত: উইলিয়াম এ.এস. আউডারল্যান্ড। একজন ডাচ নাগরিক এবং ঢাকা বাটা শু কোম্পানির প্রাক্তন উৎপাদন ব্যবস্থাপক, আউডারল্যান্ড একমাত্র বিদেশি যাকে ১৯৭১ সালের মুক্তিযুদ্ধে তাঁর সাহসী এবং সক্রিয় ভূমিকার জন্য ‘বীর প্রতীক’ সম্মানে ভূষিত করা হয়েছে।
বাটা ছিল এক গুরুত্বপূর্ণ প্রতিষ্ঠান যা জুতাকে বিলাসিতা থেকে দৈনন্দিন প্রয়োজনীয়তার রূপান্তরিত করেছে, জুতা সহজলভ্য এবং সাশ্রয়ী করে, তবে গুণমানের প্রতি কোনো আপস না করে—যা গুরুত্বপূর্ণ ছিল এক এমন সময়ে, যখন বৃহত্তর জনগণের জীবিকা সীমিত ছিল, বিশেষ করে শতাব্দীর শেষের দিকে। পৃথিবীজুড়ে একটি বৈশ্বিক উদ্যোগ হিসেবে শুরু হওয়া, উপনিবেশী বাংলা এবং বর্তমান বাংলাদেশে বাটা দৃঢ়ভাবে প্রতিষ্ঠিত হয়েছে, এক সময়ের স্থানীয় ব্র্যান্ডের মতো পরিচিত। এই পরিবর্তনের কেন্দ্রে ছিলেন তাঁর প্রতিষ্ঠাতা থমাস বাটা (১৮৭৬–১৯৩২), যিনি তাঁর মৃত্যুর পূর্বে বাংলা সফর করেন।
১৯৬২ সালে পূর্ব পাকিস্তানে বাটা শু অফিসিয়ালি কার্যক্রম শুরু করেছিল—বাংলাদেশ স্বাধীন হওয়ার প্রায় এক দশক আগে—তবে থমাস বাটার বাংলা সফর ছিল সেই সময়ের জুতা শিল্পের জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ মাইলফলক, যা তখনো প্রাথমিক পর্যায়ে ছিল। তাঁর সফরের আগেও, ১৯২৫ সালে স্থানীয় ডিলারদের মাধ্যমে জুতা আমদানি শুরু হয়েছিল। পরে, বাটা স্থানীয় উৎপাদনে স্থানান্তরিত হয় এবং ১৯৩৩ সালে পশ্চিমবঙ্গের হাওড়ার কন্নগরে একটি বিশেষ শিল্প শহর প্রতিষ্ঠিত হয়, যা পরবর্তীতে বতানগর নামে পরিচিত হয়।
একটি আকর্ষণীয় ঘটনা হলো, থমাস বাটার আত্মজীবনী ‘হাউ আই বিগ্যান’ ১৯৪৩ সালে বিখ্যাত ঔপন্যাসিক বিভূতিভূষণ বন্দ্যোপাধ্যায় দ্বারা বাংলায় অনূদিত হয় এবং প্রকাশিত হয়। চেক ভাষায় লেখা মূল টেক্সট ইংরেজিতে ১৯৪২ সালে অনূদিত হয়েছিল। বাংলা সংস্করণে পি.সি. রায়ের একটি পরিচিতি ছিল, যা বাটার উত্তরাধিকারকে বাংলার সাংস্কৃতিক ও বুদ্ধিবৃত্তিক পরিসরে আরো দৃঢ়ভাবে প্রতিষ্ঠিত করে।
পি.সি. রায় ছিলেন একজন প্রখ্যাত রসায়নবিদ এবং বিজ্ঞানী, কিন্তু তিনি একাধারে একজন উদ্যোক্তা, যিনি বাংলা মানুষকে ব্যবসা এবং শিল্পে আগ্রহী করতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিলেন। ঔপনিবেশিক শাসনের অধীনে, এখানে সেলারির চাকরি খুবই সীমিত ছিল, এবং তিনি জানতেন যে, বৃহৎ যান্ত্রিক উৎপাদন ছাড়া ছোটখাটো গৃহস্থালি শিল্প প্রতিযোগিতা করতে পারবে না। বাটার আত্মজীবনীতে রায়ের প্রগাঢ় আগ্রহ ছিল, এবং তিনি মনে করেছিলেন যে, বাংলায় এমন উদ্যোগী মনোভাব খুবই প্রয়োজন।
থমাস বাটা ছিলেন এক খ্রিস্টান পরিবারে জন্মগ্রহণকারী একজন উদ্যোক্তা, যার বাবা ছিলেন জুতার কারিগর। তার নিজস্ব ব্যবসা শুরু এবং পরবর্তীতে বৈশ্বিক উদ্যোগে পরিণত করার পেছনে ছিল তাঁর অপ্রতিরোধ্য উদ্যোগী মনোভাব। যুদ্ধ, অর্থনৈতিক মন্দা, এবং বৈশ্বিক অস্থিরতার মধ্যেও, তিনি তার কোম্পানিকে এক বিশাল বৈশ্বিক ব্র্যান্ডে পরিণত করেছিলেন।
বাংলাদেশে, বাটা এখন একটি পরিচিত নাম, দুটি বড় কারখানা নিয়ে কাজ করছে এবং স্থানীয় ব্র্যান্ডের মতো জনপ্রিয়। দেশের গার্মেন্টস রপ্তানি ছাড়াও, বিশেষজ্ঞরা জুতার শিল্পে শক্তিশালী সম্ভাবনা দেখতে পাচ্ছেন। যেমন গার্মেন্টস সেক্টরে, বিশ্বব্যাপী ব্র্যান্ড যেমন নাইকি এবং অ্যাডিডাস বাংলাদেশে উৎপাদন আউটসোর্স করে। সঠিক সহায়তা এবং নির্দেশনার মাধ্যমে, বাংলাদেশ জুতা রপ্তানিতে একটি গুরুত্বপূর্ণ অবস্থান তৈরি করতে পারে, যা থমাস বাটার দৃষ্টিভঙ্গি এবং তাঁর প্রতিষ্ঠানের উত্তরাধিকার বহন করবে।